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第25話
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スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1224話
「その通りだ」商治の声が、ようやく華恋をその激しい苦しみから引き戻した。「賀茂拓海が自分の莫大な家業を他の賀茂家の人間の財産にしたくないのなら、第二の後継者を作るしかない」「子どもが生まれるまでには、少なくとも一、二年はかかるわ。その間、拓海が本当におとなしくしていると思う？」と水子は不安げに尋ねた。「拓海一人だけなら、それほど心配はいらない」商治は顎に手を当てながら言った。「問題は、彼のそばにいるあの協力者たちだ。あまりにも手強い。ここが耶馬台だからまだよかったが、もし他の国だったら、あの夜、俺たちは命を落としていたかもしれない」「あの人たちはいったい何者なの？」と華恋が尋ねた。商治は時也を一瞥した。「時也、話してもいいか？」時也の視線は華恋に落ちた。しばらくして、彼は意を決して目を閉じた。「話してくれ」「わかった」時也の許可を得て、商治はためらいなく続けた。「華恋、以前あなたが短編小説のコンテストに参加したときに出会ったあの連中を覚えているか？」華恋はもちろん覚えている。あれは彼女が初めて経験した大規模な銃撃戦だった。「リーダーの名前は賀茂之也。時也の兄だ。兄とはいっても実の兄ではなく、養子だ。当時、時也の父親は一人でＭ国へ渡り、列車の中で捨てられていた賀茂之也と出会った。かわいそうに思い、彼を引き取り、五年間一人で育てた。その後、時也の父親は時也の母親と出会い、二人は結婚し、翌年には時也が生まれた。実の子どもができれば、賀茂之也への関心が薄れるのは当然だ。時也の父親はできるだけ平等にしようと努力したが、完全に公平にするのは難しかった。そのため、時がたつにつれ、賀茂之也は時也を憎むようになった。自分のすべてを奪ったのは時也だと思い込んだのだ。その感情が頂点に達したのは、彼が十歳のときだった。その日、時也の父親は兄弟二人を遊園地へ連れて行く予定だった。だが二人一緒だと知った賀茂之也は、行きたくないと言い出した。彼が欲しいのは、いつも唯一無二のものだった。もし時也も同じものを持つなら、賀茂之也はいらないのだ。だからその日、家に残ったのは時也の母親と彼だった」ここまで語ると、商治は言葉を切った。華恋の心も、重く沈んだ。彼女はまた無意識に時也を見た。しかし彼は顔を
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1223話
時也は先頭に立っていた。順番から言えば、彼が最初に入るはずだった。だが扉に手をかけたとき、彼はまたためらった。周囲の人々が向けるあの不安げな眼差しを見て、中に入れば待っているのは必ずしも良い知らせではないのだと悟った。そのため、その扉は彼の目にはまるで魔窟のように映った。「入ろ」と商治がもう一度言った。「来たからには腹をくくれ。それに、もともとマイケルはもう少し様子を見ると言っていたのに、今は時間を置けずに会えるんだ。どうして迷うんだ？」その言葉は時也の胸に突き刺さった。――華恋が自分を呼んでいる。中に入れば華恋に会える。願いがかなうのなら、ほかのことなどどうでもいい。そう思い、彼は迷いなく扉を押し開けた。扉が開いた瞬間、病室の中の華恋がちょうど顔を上げてこちらを見た。目が合い、懐かしい電流のようなものが二人の間を走った。だがすぐに、華恋は視線を外し、窓の外を見た。「早く入って。部屋の外に立っていないで」水子は皆を部屋の中へと押し入れた。全員が病室に入ると、彼女はドアを閉めた。「さあ」水子は華恋のベッドのそばに歩み寄った。「華恋、人は連れてきたわ。話があるなら言って」華恋は静かに息を吸い、ゆっくりと顔を向けた。できるだけ時也に視線を向けないようにした。視界に時也が入るだけで、感情が不安定になるからだ。感情が乱れれば、思考にも影響する。「病院で……」華恋の指先が震えた。「賀茂時也が賀茂哲郎の叔父だと知って、私は気を失った。そのあと何が起きたのか、あなたたち二人が一番よく知っているはずよ。あの夜に起きたことを、私に話してくれない？」「もう過ぎたことだ。華恋、わざわざ……」時也の言葉を、華恋が遮った。「時也さん。これからは私のことを華恋さん、あるいは南雲さんと呼んでください」「華恋！」「それから私たちの結婚については……」華恋は目を閉じた。まつ毛が激しく震え、まるで傷ついた蝶の羽のようだった。「賀茂拓海の件が片付いたら、私たちは離婚します」時也の体がぐらりと揺れた。しばらくして、彼は苦しい声で言った。「それは……僕が君をだましたからか？」華恋は窓の外を見たまま言った。「今はその話をしたくありません。さっきの話に戻りましょう。私が気を失ったあと、い
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1222話
「時也が賀茂哲郎の叔父だと知ったら、あなたはきっと彼と揉めると思っていたのに。こんなに早く、また彼と一緒の立場にいたのね」水子は華恋の目を見つめた。「華恋、やっぱりあなたは本気で彼を恨んでいるわけじゃないのね」見抜かれてしまい、華恋ももう隠さなかった。「確かに、彼を憎むことはできない。彼がしたことは……許すこともできない。すべてをなかったことにして、彼と普通に暮らせと言われても、それは無理。でも今この状況で、わだかまりを脇に置いて一緒に賀茂拓海に立ち向かうことならできる。賀茂拓海がどれほど恐ろしいか、あの夜すべてを見たわけではなくても、少しは分かったでしょう」水子はあの夜、床に倒れていた人々の姿を思い出し、うなずいた。「だから今は、私と時也の問題で、賀茂拓海への対処に影響を出したくない。大局のためなら、彼と穏やかに接することはできる。私と彼は、今は無事でいられる……」水子はため息をつき、ふいに笑って栄子に言った。「栄子、華恋がこんなに苦労しているのは、物分かりがよすぎるからじゃないかしら」栄子は答えなかったが、うつむいた仕草がその答えを物語っていた。「私だってわがままを言いたいし、騒ぎたい。でもそうすれば、あなたや商治兄さんの命や財産まで巻き込んでしまう。自分のことで、あなたたちを危険にさらすなんてできない」水子は華恋を見つめ、しばらく何も言えなかった。三人はしばらく黙り込んだ。華恋は深く息を吸い込んだ。「もういいわ。時也と商治兄さんを呼んできて。今は時間が何より大事よ。一分一秒の無駄が、私たちをさらに危険に近づけるから」水子と栄子は顔を見合わせた。「分かった、呼んでくる」時也は隣の病室にいたので、栄子が向かった。華恋が会いたいと言っていると聞き、時也は目に見えて緊張した。「本当にか。嘘じゃないのか。からかっているわけじゃないよな」栄子は無奈にうなずいた。「こんなことで嘘をつくと思う？」時也は少し冷静になって考え、不可能だと判断した。「今すぐ行く」扉の前まで来たところで、彼の足が止まった。「待ってくれ。華恋が僕に会うと言ったとき、どんな表情だった。嬉しそうだったか。それとも怒っていたか。それともまったく表情がなかったか」途方に暮れた様子
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1221話
「どうして彼も賀茂家の人間なの。水子……」華恋がついに感情を吐き出したのを見て、水子と栄子はかえってそれほど心配しなくなった。二人は彼女を抱きしめ、胸いっぱいの悔しさを思うまま吐き出させた。ようやく泣き疲れると、水子と栄子はティッシュで彼女の涙を拭いた。「もういいの、華恋。泣かなくていい。全部過ぎたことよ。時也が誰の叔父だろうと、哲郎が生きていようと亡くなっていようと、もうあなたには関係ない。これからあなたがするべきことは、ただしっかり生きることよ」水子はそう言いながら、また涙ぐんだ。「華恋、あなたは前半生を哲郎のためにどれだけ苦しんできたか。やっと幸せが来たと思ったら、また時也に出会ってしまった。今は哲郎はもういない。時也のことは……今は考えなくていい。まずは自分の生活をちゃんと立て直そう。いいでしょう」華恋はうなずいた。「うん。まずは自分の生活をきちんと過ごす」華恋の気持ちが徐々に落ち着き、最初のような無表情ではなくなったのを見て、水子はようやく心からの笑みを浮かべた。「じゃあ最初にやることは、ちゃんとご飯を食べること。できるわね」「うん」華恋はうなずいた。水子は彼女の頭をなで、子どもをあやすように言った。「それならいいわ。栄子とここで待っていて。私がご飯を買ってくるね」今度は華恋の返事を待たずに、バッグを手にして出て行った。華恋は少しずつ落ち着きを取り戻し、鼻をすすりながら栄子と話し始めた。栄子がここにいるのを見て、華恋が真っ先に思い浮かべたのは、彼女がここにいることで高坂家の人が不満を抱かないかということだった。それに、晴斗のことも。華恋は携帯を取り出し、時間を確認した。晴斗と約束した時間から、すでに二日も過ぎている。急いで晴斗に電話をかけたが、誰も出なかった。華恋が緊張した顔をしているのを見て、栄子は気になって尋ねた。「華恋姉さん、何をしているの」華恋は何度も晴斗に電話をかけたが、やがて自分がブロックされていることを認めざるを得なかった。「北村晴斗にブロックされたわ。きっと私がわざと彼をからかったと思っているのね」華恋は不安そうに栄子を見た。「まさかもう高坂家と手を組んで、あなたに手を出そうとしていないでしょうね」目を覚ました
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1220話
栄子は、水子の言葉がただの怒りに任せたものだと分かっていたので、それ以上は何も言わず、水子に言った。「水子さん、今は高坂家のことはどうでもいいの。早く華恋姉さんのところへ行きましょう」「そうね。あなたはやっとあそこから抜け出してきたのよ。あんな嫌な場所の話はやめましょう。華恋が何を食べたいか聞きましょう」二人は話しながら病室へ戻った。ベッドに横たわり、じっと天井を見つめている華恋の姿を見て、胸がまた締めつけられた。「華恋、こんなに何日も意識がなかったんだから、お腹も空いているでしょう。何が食べたい。私が買ってくるわ」水子はベッドのそばに歩み寄り、優しく尋ねた。華恋の視線は依然として天井に向けられたままだった。まるで水子の言葉が聞こえていないかのようだった。二人は顔を見合わせ、不安を覚えた。どうしてよいか分からずにいると、華恋がふいに口を開いた。「お腹は空いていない」水子は一瞬ほっとしたが、すぐに言い添えた。「それでもだめよ。何日も食べていないのよ。じゃあ、外を見てきて、あなたの好きそうなものを持ち帰ってくるわ」華恋は天井を見つめたまま言った。「要らない」水子は眉をひそめた。「私は何日意識がなかったの」華恋が自分から問いかけたので、二人は我先にと答えた。「二日二晩よ」華恋の瞳がようやく動いた。「賀茂哲郎は？」二人は同時に愕然とし、華恋が目を覚まして最初に尋ねた相手が哲郎だとは信じられなかった。「彼は……亡くなったわ……」一筋の澄んだ涙が、華恋の目尻からこぼれ落ちた。「あの時、おじい様は私のために亡くなった。最期のとき、ただ一つの願いは、私が賀茂哲郎と結婚することだった……」「華恋……」「でも私は……」華恋は強く目を閉じ、その涙は髪の中に消えた。「私のわがままで、おじい様の願いを聞き入れなかった。もし……あのとき私が願いを受け入れていたら、今、賀茂哲郎は死なずに済んだのではないか」水子は分かっていた。華恋が哲郎の死を惜しむのは、すべて賀茂爺のためだということを。何と言っても、哲郎は賀茂爺の血を引く者だった。彼が死ねば、賀茂家の血統は完全に途絶えてしまう。拓海が本当に息子をもうけない限り。「華恋、そんなふうに考えないで」水子は
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1219話
病室に入ったマイケルは華恋の前まで歩み寄った。まず彼女の目を検査し、問題がないことを確認してから、静かに口を開いた。「自分の名前が分かりますか」華恋は依然として茫然と天井を見つめたまま、機械のように口を二度ほど動かした。「南雲華恋」その答えを聞き、皆はほっと息をついた。「では、自分の仕事は何か覚えていますか」「南雲グループの社長」皆は再び喜んだ。マイケルは水子を自分のそばに引き寄せた。「では、彼女は。彼女が誰か覚えていますか」「水子」マイケルはさらに栄子を引き寄せた。華恋は依然として正確に栄子の名前を答えた。ただし。彼女の目は終始、機械のように天井を見つめたままだった。まるで感情のないロボットのように。その様子に、先ほどまで顔に喜びを浮かべていた水子と栄子の表情にも、不安がにじんだ。「マイケル……」水子が口を開きかけたが、マイケルは手を上げて制した。「外で話しましょう」「はい」数人は部屋を出た。時也はそれを見て、すぐに歩み寄った。しかしマイケルに止められた。彼は顎を少し上げ、遠くを示した。「あちらで話しましょう」廊下の端まで歩いてから、マイケルはようやく足を止めた。「先ほど奥様を検査しましたが、記憶は完全に戻っています」水子は言った。「でも、さっきはただ……」「それで十分です。彼女の反応から分かります。過去の記憶だけでなく、あの夜に起きたことも思い出しています。奥様の今の状態は典型的なストレス反応です。ただし、原因があの夜の出来事なのか、それとも賀茂爺の死を思い出したことなのか、あるいはボスの身分なのかは、まだはっきりしていません」「それなら……私たちは何をすればいいのですか」水子が尋ねた。マイケルは、ずっと黙っていた時也を見た。そして、残念そうな口調で言った。「今できることは、まず彼女を普通の生活に戻すことです。あなたたちにできるのは、賀茂家から遠ざけること、あの夜に関わるものから遠ざけることです。そして……」マイケルは言葉を続けられなかった。時也が引き取った。「僕からも遠ざける、ということか」マイケルは苦しげにうなずいた。「その通りです」「それは……」水子は時也を見た。今ここで
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